Margaret peint des enfants avec de grands yeux. Elle vient de divorcer et se rend à San Francisco en espérant conserver la garde de sa fille de 5 ans. Mais à la fin des années 50, une femme n’est pas supposée être indépendante, et encore moins s’affirmer comme une artiste. C’est alors qu’elle rencontre Walter Keane, un peintre sans talent dont elle tombe amoureuse et qu’elle épouse rapidement, ce qui lui assure la sécurité matérielle. Walter entreprend de vendre les tableaux de Margaret et en arrive à se faire passer pour l'auteur de ces oeuvres qui remportent un vif succès. La supercherie se révèle très lucrative. Au début, Margaret se laisse faire et continue de peindre en restant dans l'ombre. Jusqu’à ce que, humiliée et meurtrie par un mari qui devient violent, elle finisse par se rebeller...