Duc d'Anjou et frère du roi Charles V, Louis I^er est aussi l'un des plus grands collectionneurs de tapisseries d'Europe. Souhaitant acquérir une représentation de l'Apocalypse, il passe commande au peintre Jean de Bruges des cartons qui serviront de modèle à la tenture. La commande est alors très innovante : le thème de l'Apocalypse est à l'époque essentiellement repris dans les manuscrits dits "anglo-normands", qui mêlent sur chaque page textes et images à la manière d'un livre illustré, les tapisseries restant elles cantonnées au registre figuratif.

C'est ensuite dans les ateliers de Robert Poisson, vraisemblablement à Paris, que les peintures de Jean de Bruges sont déclinées en réalisation textile monumentale. Le tissage proprement dit aurait duré cinq ans, pour être achevé entre 1380 et 1382. Un temps record au regard des dimensions de l'œuvre qui, en six grandes pièces, totalise plus de 140 m de long sur près de 6 m de haut. Véritable superproduction, elle suscite enthousiasme et admiration, à tel point que les deux jeunes frères de Louis I^er en commandent chacun des copies, aujourd'hui disparues.

La première utilisation connue de la tapisserie de l'Apocalypse date de 1400, lorsqu'elle est installée dans la cour de l'archevêché d'Arles pour les noces de Louis II d'Anjou et de Yolande d'Aragon. Un accrochage a lieu ensuite en 1404 dans la cathédrale Saint-Maurice, seul édifice du duché dont les dimensions permettent de recevoir la tenture. Dans la deuxième moitié du 15^e siècle elle fait un passage inattendu par le château de Baugé, où le Roi René la met à l'abri des convoitises du roi de France, Louis XI, qui lorgne sur l'héritage des ducs d'Anjou. Pour s'assurer que la tenture restera à Angers, le Roi René décide de la léguer par testament à la cathédrale, qui en hérite en 1480. Elle sera régulièrement accrochée pendant trois siècles, notamment lors des fêtes religieuses et à la Saint-Maurice, les chanoines veillant à son bon entretien.

Personne ne peut décrire ni raconter la valeur, la beauté, la richesse de ces tissus dont était parée la demeure de l’archevêché de toutes parts.” (Un bourgeois d'Arles décrivant la tenture de l'Apocalypse en 1400)

C'est au 18^e siècle que la tenture connaît ses heures les plus sombres, lorsque les chanoines s'en désintéressent. Souhaitant refaire le chœur et améliorer l'acoustique de la cathédrale (ils considèrent que la tapisserie étouffe leurs chants) ils décident de la vendre, sans trouver preneur. L'époque est au rejet de l'art médiéval, considéré comme barbare puis comme symbole du pouvoir seigneurial par les révolutionnaires, conduisant à de nombreuses vagues de vandalisme à la fin du siècle. Dans ce contexte la tapisserie est dispersée, dépecée, et servira même à isoler les orangeries ou les écuries.

Au 19^e siècle, la chanoine Joubert entreprend un long travail de reconstitution et de restauration de la tapisserie. Celle-ci profite d'un regain d'intérêt pour l'art médiéval, et est exposée dans toute l'Europe notamment lors de sept expositions universelles. Elle devient propriété de l'Etat lors de la loi de 1905, mais reste conservée au palais épiscopal jusqu'au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale. Là, devant le constat de son usure, la décision est prise de lui construire une galerie dédiée, dans l'enceinte du château d'Angers, où elle s'installe en 1954.

Souvent copiée jamais égalée, la tenture de l'Apocalypse a marqué l'histoire par son caractère monumental et innovant. Voici trois raisons qui font que la tapisserie d'Angers est, encore aujourd'hui, une œuvre sans équivalent.

Au 15^e siècle, l'Apocalypse de saint Jean est le récit "à la mode" chez les élites européennes. Celles-ci déclinent à l'envi le texte du dernier livre de la Bible, en particulier dans des livres enluminés. À cette même époque, la noblesse s'éprend de la tapisserie en grand format et fait couvrir les murs de ses demeures de motifs tissés, souvent floraux, en signe de richesse.

Dans sa volonté de produire une œuvre grandiose qui mettrait en valeur son ambition politique, Louis I^er allie sa fascination pour le texte de l'Apocalypse à son goût pour la tapisserie et passe commande d'une tapisserie monumentale "historiée" – qui raconte une histoire. L'Apocalypse d'Angers est ainsi un témoignage manuscrit tissé géant, la plus grande tapisserie de l'époque et la seule subsistante des grands récits tissés médiévaux. Elle est également la seule à présenter un récit intégral de l’Apocalypse.

140 m de long sur près de 6 m de hauteur, soit environ 840 m² ! Louis I^er, premier duc d'Anjou, avait-il la folie des grandeurs ? Les dimensions d'origine de la tenture de l'Apocalypse dépassent, et de loin, les commandes passées par les nobles de l'époque. Même celles du roi Charles V, son frère. En faisant réaliser une pièce de cette envergure, Louis I^er d'Anjou crée une œuvre grandiose afin d'afficher son ambition politique et militaire partout où il se déplace. La tapisserie est tellement majestueuse qu'aucun bâtiment d’Anjou ne peut l'accueillir à couvert dans son ensemble à l'époque, sauf la cathédrale où elle est exposée pour les fêtes religieuses. 

L'Apocalypse d'Angers suscite l'admiration de ses contemporains, dès ses premières expositions. Deux copies sont réalisées par les frères cadets du duc d'Anjou dans des dimensions plus modestes. Elles ont l'une et l'autre disparu. La tapisserie de l'Apocalypse reste aujourd'hui la plus grande tapisserie médiévale qui subsiste, même dans ses dimensions actuelles d'environ 105 mètres de long. Certains fragments ont été perdus au fil de l'histoire. Elle a également subi l'usure du temps. Ainsi, depuis sa création elle aurait perdu la moitié de son poids d'origine, calculé en fonction du nombre de fils de laine au cm².

Une page découpée en cases, mêlant images et textes, qui se lisent de gauche à droite et de haut en bas. Cela ne vous rappelle rien ? Cette narration aujourd'hui courante dans les bandes dessinées est considérée comme innovante pour l'époque, pour un tel récit. Les Apocalypse de l'époque prenaient la forme d'albums classiques, soit une image et un texte par page.

Cette nouvelle manière d'écrire et dessiner les récits est d'autant plus originale que la forme reprend les codes du théâtre de l'époque. On trouve représenté en introduction de chaque chapitre un grand personnage acteur-narrateur qui, avec éloquence, pose le contexte du récit. L'action se joue ensuite dans une succession de saynètes présentées dans des cases où saint Jean, l'auteur de l'Apocalypse, joue le rôle du public. Tantôt surpris, tantôt triste, tantôt apeuré… il reflète les émotions qui traversent le lecteur-spectateur qui admire la tapisserie.